André Messager n’est pas originaire d’une famille de musiciens. Sa vocation viendra lors de ses études chez les pères maristes où lui seront données quelques leçons de piano. Ses parents obtiennent une bourse qui permet au jeune homme, alors âgé de 16 ans, d'entrer à l'école Niedermeyer. Messager apprend son métier de musicien avec Gigout puis Saint-Saëns comme professeurs. Il quitte l’école Niedermeyer pour devenir organiste à Saint Sulpice en 1874. Mais le théâtre est un débouché plus fructueux pour le jeune musicien, à condition d'être connu. Pour ce faire, il accepte la place de chef d'orchestre et de compositeur attitré de ballets aux Folies-Bergère.
Dans les années 1880, il compose un recueil de mélodies et sort de l’anonymat ; les théâtres s'ouvrent à lui. Ses premiers succès sont des opérettes, un opéra-comique et son ballet Les deux pigeons. A cette époque, Messager publie une série d’œuvres pour piano et continue d’occuper, parallèlement à la composition, différents postes de chef d’orchestre et maître de chapelle. Il deviendra directeur de l’Opéra-Comique de 1898 à 1903. Les critiques sont unanimes pour reconnaître ses qualités de chef lorsqu’il assure les fonctions de co-directeur de l'Opéra de Paris de 1908 à 1914.
En 1923, André Messager est nommé Président de la Société des Auteurs et Compositeurs. Au cours des huit dernières années de sa vie, Messager ne dirige plus de théâtre ou d’orchestre. Mais il compose encore, faisant preuve d’un éclectisme particulièrement fécond. Il a propagé en France la musique de compositeurs importants mais ignorés, appartenant aux écoles les plus diverses, soit en les réhabilitant ou en les faisant redécouvrir, soit en contribuant puissamment à dissiper les préjugés établis.
Basé sur la fable de La Fontaine Les deux pigeons, ce ballet en deux actes et trois tableaux transporte l’action dans la Roumanie du XVIIIe siècle grâce à un livret de Henri Regnier. Il conte les amours de Gourouli et de Peppio contrariées par la tzigane Djali. Cette suite d’orchestre s’ouvrant par l’Entrée des tziganes, présente une succession de thèmes contrastés. On y trouve aussi bien des rythmes rattachés à la musique tzigane que des mélodies beaucoup plus conventionnelles servant de contrepoints à ces derniers. L’ouvrage connu un grand succès à sa première audition le 8 octobre 1885 sous la direction du compositeur.
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