Né avec le siècle dans un milieu de petits bourgeois, dont il ne cessera de moquer les obsessions et les convenances, Jacques Prévert se passionnera dès son plus jeune âge pour la lecture et le spectacle. Dès 15 ans il commence à travailler. Incorporé en 1920, il rejoint son régiment et part pour Istanbul où il fera la connaissance de Marcel Duhamel. De retour à Paris en 1922, Prévert s'y établira ; son appartement sera bientôt le point de rencontre du mouvement surréaliste auquel participent Desnos, Malkine, Aragon, Leiris, Artaud sans oublier le chef de file André Breton.
Sa vie durant, anarchiste, il défendra les opprimés, les victimes, avec une générosité bourrue mais toujours discrète.
En 1933, le groupe de théâtre Octobre dont il fait parti, prend part à l'Olympiade du théâtre de Moscou obtenant un premier prix qui ne sera jamais remis.
Depuis longtemps Prévert écrit, participant à des créations collectives, mais de plus en plus, souvent avec son frère Pierre, il écrit les scénarios de quelques-uns des sommets poétiques du cinéma français: Le crime de Monsieur Lange (1935) pour Jean Renoir sur lequel passe le souffle rafraîchissant de son esprit libertaire. La musique est de Jean Wiener, mais on entend pour la première fois une chanson signée d'un compositeur d'origine hongroise appelé à travailler dans la complicité de Prévert : Joseph Kosma.
Sa rencontre avec le réalisateur Marcel Carné marque un grand tournant de sa carrière : de leur collaboration naissent : Quai des brumes (1935), Drôle de drame (1937), Le jour se lève (1939), Les visiteurs du soir (1941), ce joyau de fabliau médiéval, tourné dans les pires conditions en pleine occupation nazie, Les enfants du paradis (1944) considéré comme l'un des meilleurs films de l'histoire du cinéma, Les portes de la nuit (1946). Enfin, La bergère et le ramoneur (1953) qui sera repris par Paul Grimault pour donner naissance, en 1979, à un dessin animé intitulé Le roi et l'oiseau
Rayé des contrôles de l'armée en 1939, il a quitté Paris l'année suivante et s'est établi dans le sud où Joseph Kosma, le photographe Trauner et bien d'autres encore le rejoignirent pour travailler à des réalisations de films. Une longue collaboration teintée d’amitié s’installa entre Kosma et Prévert dont l’œuvre la plus emblématique est Les Feuilles mortes, qu’on entendait sifflée et chantée dans les Portes de la nuit et qui deviendra un succès international.
Jacques Prévert écrit aussi de merveilleuses paroles de chansons pour son ami Joseph Kosma. Elles seront interprétées par Marianne Oswald, Cora Vaucaire, Juliette Gréco, les Frères Jacques et Yves Montand. Les Paroles de Prévert seront réunies pour la première fois en 1945 par René Bertelé, Éditions Le point du jour, reprise plus tard par Gallimard. L'ouvrage est accueilli comme une immense bouffée d'oxygène dans le climat littéraire d'après la libération.
La deuxième guerre mondiale finie, Prévert revient à Paris. Il restera toute sa vie d'un antimilitarisme à toute épreuve et son pacifisme ne souffrira aucun compromis.
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